Castelli è un affascinante borgo dell’Abruzzo, situato ai piedi del Gran Sasso, a 500 metri sopra il livello del mare. Con la sua posizione apicale sulla vallata del Vomano, è uno dei comuni più antichi e caratteristici. La sua storia, che affonda le radici nell’epoca pre-romana, è stata forgiata da secoli di influenze culturali, guerre e cambiamenti sociali. Castelli è conosciuto non solo per il suo patrimonio storico, ma anche per la tradizione della ceramica che ancora oggi ne caratterizza la cultura.
Il suo nome deriva probabilmente dal latino “castellum”, ma la zona è stata abitata fin dai tempi dei popoli italici. La tradizione popolare vuole che i primi abitanti siano stati i Siculi, popolo proveniente dalla Sicilia, e ciò ha dato origine al toponimo Valle Siciliana.
Nel periodo romano, Castelli e l’intera vallata del Vomano entrarono a far parte dell’ager atrianus, ovvero sotto il controllo della città di Atri, che all’epoca era una delle città più fedeli a Roma. Con la caduta dell’Impero Romano d’Occidente, come molte altre popolazioni italiane, anche gli abitanti di Castelli si rifugiarono sulle montagne per difendersi dalle invasioni barbariche. Fu in questo contesto che nacque il nome “Li Castelli” come testimonianza della presenza di numerose fortificazioni e insediamenti montani.
Con l’arrivo dei monaci Benedettini, Castelli e la sua vallata conobbero un’importante fase di rinnovamento spirituale, culturale ed economica. I monaci, con il loro monastero di San Salvatore, risvegliarono le popolazioni locali grazie alla predicazione religiosa, alla cura dei boschi e al recupero di tradizioni artigianali e produttive, come l’uso dell’argilla per la creazione di utensili domestici. L’organizzazione sociale di Castelli cambiò, arricchendosi di una nuova dimensione culturale che superava l’aspetto agro-pastorale tipico dei secoli precedenti.
Nel corso del Medioevo, Castelli fu politicamente associato alla Contea della famiglia Pagliara, una potente famiglia che controllava gran parte della vallata. Nel 1340, a seguito di un matrimonio strategico, la Contea di Pagliara e la Valle Siciliana passarono sotto il dominio della famiglia Orsini. Questo passaggio segnò l’inizio di un periodo caratterizzato da tensioni politiche, dovute principalmente alle guerre tra la Francia e la Spagna per il controllo dell’Italia, con riflessi diretti anche in Abruzzo e nel Regno di Napoli. Nel 1526, dopo la sconfitta dei Francesi nella battaglia di Pavia, Carlo V, imperatore del Sacro Romano Impero, elevò Castelli al rango di marchesato. Il titolo di Marchese fu concesso al generale spagnolo Ferrante Alarçon y Mendoza, come ricompensa per i suoi servizi militari. Castelli entrò così a far parte del Marchesato della Valle Siciliana e vi rimase fino all’abolizione della feudalità nel XIX secolo, durante il periodo napoleonico.
Con il dominio spagnolo, Castelli si aprì al commercio con l’Italia e l’Europa e questo periodo segnò l’inizio di una prosperità economica che, purtroppo, non sarebbe durata a lungo.
Un’importante testimonianza del patrimonio storico e artistico del borgo è la Chiesa Parrocchiale di San Giovanni Battista. Situata in Piazza Roma, nel cuore del centro storico, risale al XVI secolo, con un aspetto che riflette le caratteristiche del tardo Rinascimento, ma che conserva anche tracce di influenze stilistiche successive. Uno degli elementi più significativi della chiesa è la statua lignea della Madonna con il Bambino, un’opera di grande valore storico e artistico, che si distingue per la sua provenienza e la sua raffinata esecuzione. La statua risale al XIII secolo e si ritiene che provenga dal monastero di San Salvatore, il cui sito è oggi rappresentato dalle rovine situate in località Villa Re Quirino Celli, un’area che racconta la lunga storia religiosa e culturale della zona.
Appena fuori dal borgo di Castelli, si trova la Chiesa di San Rocco, uno degli edifici religiosi più suggestivi del territorio. Risalente al XVII secolo, rappresenta un esempio di architettura legata alla devozione popolare, con una storia che si intreccia con le tradizioni religiose e culturali della zona. Nonostante l’attuale facciata sia un rifacimento pseudo romanico del 1970, la chiesa conserva ancora testimonianze architettoniche di grande valore e di interesse storico.
La Chiesa di San Donato di Castelli è uno degli edifici religiosi più affascinanti e unici dell’Abruzzo, grazie alla sua straordinaria decorazione maiolica che la rende famosa ben oltre i confini regionali. Situata appena fuori dal borgo medievale, su una leggera altura, la chiesa ha una storia che risale al XV secolo, quando venne costruita come cona, ossia una chiesetta di campagna. Originariamente dedicata alla Madonna del Rosario, la chiesa fu ampliata agli inizi del Seicento, periodo in cui assunse l’aspetto attuale. Il soffitto della Chiesa di San Donato è senza dubbio il suo elemento più straordinario. Composto da tavelle decorate a maiolica di dimensioni 20x40 cm, queste piastrelle furono realizzate nel periodo 1615-1617 e sono circa 800 (originariamente 1000), molte delle quali sono ancora visibili nella chiesa. Le maioliche raffigurano una vasta gamma di soggetti, che spaziano da simboli araldici ad animali apotropaici, da scritte religiose a modi di dire popolari, fino a decorazioni floreali e disegni geometrici semplici. Questa decorazione rappresenta una fusione perfetta di arte popolare e religiosa. Le mattonelle furono in gran parte realizzate dai membri della famiglia Pompei, una delle famiglie più prestigiose nella storia della ceramica castellina, sebbene il progetto di decorazione avesse coinvolto tutti i ceramisti del paese. Questo lavoro collettivo ha conferito alla chiesa un valore simbolico e culturale ancora maggiore, come testimonianza dell’abilità artigianale e della coesione sociale di Castelli.
Oggi, Castelli è noto non solo per la sua storia medievale e per i suoi castelli, ma anche per la sua tradizione ceramica. Il paese è infatti uno dei principali centri ceramici dell’Abruzzo, e la sua ceramica è famosa in tutto il mondo per bellezza e unicità. La tradizione ceramica risale al XVI secolo e, sebbene abbia attraversato periodi di difficoltà, continua a essere una delle principali risorse culturali ed economiche di Castelli. Il paese ospita anche il Museo della Ceramica, che raccoglie opere storiche e contemporanee, celebrando l’eccellenza artigianale di questa tradizione. La famiglia Grue fu una delle più prestigiose e influenti nella storia della ceramica di Castelli, distinguendosi per la qualità delle sue creazioni e diventando un modello di riferimento per le botteghe locali. Carlo Antonio Grue fu il membro più noto della famiglia, seguito dal figlio Aurelio Anselmo Grue, che proseguì e consolidò la tradizione di eccellenza nella produzione ceramica. Altre eminentissime famiglie che spiccarono nella creazione di queste opere d’arte furono i Gentili, i Fuina, i De Dominicis, i Paolini e i Pompei.
Castelli offre poi una varietà di eventi che celebrano la sua tradizione ceramica e il vivace spirito culturale, attirando visitatori da ogni parte. Ad esempio, nel mese di maggio, con ‘Buongiorno Ceramica’, il borgo celebra l’arte della ceramica con laboratori, esposizioni, eventi e attività che permettono ai visitatori di scoprire le tecniche di lavorazione, la storia della maiolica e di provare a realizzare alcune creazioni.
Il 15 agosto, in particolare, si svolge una delle manifestazioni più originali e divertenti di Castelli: il Lancio dei Piatti. Questa gara coinvolge turisti e cittadini che si sfidano nel lanciare piatti di ceramica dal belvedere del borgo.
Durante il periodo natalizio, Castelli si veste a festa con un ricco calendario di eventi, tra cui concerti, mercatini, spettacoli teatrali e attività per bambini.
Questi eventi rappresentano solo una parte della vivace vita culturale di Castelli, che continua ad attrarre visitatori grazie alla sua storia, alla bellezza del paesaggio e alla passione per la ceramica.
Castelli is a charming village in Abruzzo, located at the foot of the Gran Sasso, 500 meters above sea level. With its apical position on the Vomano valley, it is one of the oldest and most characteristic municipalities. Its history, which has its roots in the pre-Roman era, has been forged by centuries of cultural influences, wars and social changes. Castelli is known not only for its historical heritage, but also for the tradition of ceramics that still characterizes its culture today.
Its name probably derives from the Latin “castellum”, but the area has been inhabited since the times of the Italic peoples. Popular tradition has it that the first inhabitants were the Siculi, a people from Sicily, and this gave rise to the toponym Valle Siciliana.
In the Roman period, Castelli and the entire Vomano valley became part of the ager atrianus, or under the control of the city of Atri, which at the time was one of the cities most loyal to Rome. With the fall of the Western Roman Empire, like many other Italian populations, the inhabitants of Castelli also took refuge in the mountains to defend themselves from the barbarian invasions. It was in this context that the name “Li Castelli” was born as evidence of the presence of numerous fortifications and mountain settlements.
With the arrival of the Benedictine monks, Castelli and its valley experienced an important phase of spiritual, cultural and economic renewal. The monks, with their monastery of San Salvatore, awakened the local populations thanks to religious preaching, the care of the woods and the recovery of artisanal and productive traditions, such as the use of clay for the creation of household utensils. The social organization of Castelli changed, enriching itself with a new cultural dimension that went beyond the agro-pastoral aspect typical of previous centuries.
During the Middle Ages, Castelli was politically associated with the County of the Pagliara family, a powerful family that controlled much of the valley. In 1340, following a strategic marriage, the County of Pagliara and the Sicilian Valley passed under the dominion of the Orsini family. This transition marked It was the beginning of a period characterized by political tensions, mainly due to the wars between France and Spain for the control of Italy, with direct repercussions also in Abruzzo and the Kingdom of Naples. In 1526, after the defeat of the French in the Battle of Pavia, Charles V, Emperor of the Holy Roman Empire, elevated Castelli to the rank of marquisate. The title of Marquis was granted to the Spanish general Ferrante Alarçon y Mendoza, as a reward for his military services. Castelli thus became part of the Marquisate of the Sicilian Valley and remained there until the abolition of feudalism in the 19th century, during the Napoleonic period.
With Spanish rule, Castelli opened up trade with Italy and Europe and this period marked the beginning of an economic prosperity that, unfortunately, would not last long.
An important testimony to the historical and artistic heritage of the village is the Parish Church of San Giovanni Battista. Located in Piazza Roma, in the heart of the historic center, it dates back to the 16th century, with an appearance that reflects the characteristics of the late Renaissance, but also retains traces of later stylistic influences. One of the most significant elements of the church is the wooden statue of the Madonna and Child, a work of great historical and artistic value, which stands out for its provenance and its refined execution. The statue dates back to the 13th century and is believed to come from the monastery of San Salvatore, the site of which is today represented by the ruins located in Villa Re Quirino Celli, an area that tells the long religious and cultural history of the area.
Just outside the village of Castelli, there is find the Church of San Rocco, one of the most evocative religious buildings in the area. Dating back to the 17th century, it represents an example of architecture linked to popular devotion, with a history that is intertwined with the religious and cultural traditions of the area. Although the current facade is a pseudo-Romanesque reconstruction from 1970, the church still preserves architectural evidence of great value and historical interest.
The Church of San Donato in Castelli is one of the most fascinating and unique religious buildings in Abruzzo, thanks to its extraordinary majolica decoration that makes it famous well beyond the regional borders. Located just outside the medieval village, on a slight rise, the church has a history that dates back to the 15th century, when it was built as a cona, or a small country church. Originally dedicated to Our Lady of the Rosary, the church was enlarged in the early 17th century, when it took on its current appearance. The ceiling of the Church of San Donato is undoubtedly its most extraordinary element. Composed of decorated majolica tiles measuring 20x40 cm, these tiles were made in the period 1615-1617 and number around 800 (originally 1000), many of which are still visible in the church. The majolica tiles depict a wide range of subjects, ranging from heraldic symbols to apotropaic animals, from religious writings to popular sayings, to floral decorations and simple geometric designs. This decoration represents a perfect fusion of popular and religious art. The tiles were largely made by members of the Pompei family, one of the most important families in the city. prestigious in the history of Castelli ceramics, although the decoration project involved all the ceramists in the town. This collective work gave the church an even greater symbolic and cultural value, as a testimony to the artisanal ability and social cohesion of Castelli.
Today, Castelli is known not only for its medieval history and its castles, but also for its ceramic tradition. The town is in fact one of the main ceramic centers of Abruzzo, and its ceramics are famous throughout the world for their beauty and uniqueness. The ceramic tradition dates back to the 16th century and, although it has gone through difficult times, it continues to be one of the main cultural and economic resources of Castelli. The town is also home to the Museo della Ceramica, which collects historical and contemporary works, celebrating the artisanal excellence of this tradition. The Grue family was one of the most prestigious and influential in the history of ceramics in Castelli, standing out for the quality of its creations and becoming a reference model for local workshops. Carlo Antonio Grue was the most famous member of the family, followed by his son Aurelio Anselmo Grue, who continued and consolidated the tradition of excellence in ceramic production. Other very eminent families who stood out in the creation of these works of art were the Gentili, the Fuina, the De Dominicis, the Paolini and the Pompei.
Castelli also offers a variety of events that celebrate its ceramic tradition and lively cultural spirit, attracting visitors from all over. For example, in the month of May, with ‘Buongiorno Ceramica’, the village celebrates the art of ceramics with workshops, exhibitions, events and activities that allow visitors to discover the processing techniques, the history of majolica and to try to make some creations.
On August 15, in particular, one of the most original and fun events in Castelli takes place: the Lancio dei Piatti. This competition involves tourists and citizens who challenge each other to throw ceramic plates from the village's viewpoint.
During the Christmas period, Castelli dresses up for the holidays with a rich calendar of events, including concerts, markets, theater performances and activities for children.
These events represent only a part of the lively cultural life of Castelli, which continues to attract visitors thanks to its history, the beauty of the landscape and the passion for ceramics.